Газета Financial Times раскрыла детали неофициальных контактов, которые администрация Джо Байдена вела с Путиным в 2022–2023 годах в обход МИД РФ и Государственного департамента США. Инициатором создания этого канала стал американский корпоративный юрист и инвестор Ричард Конн, работавший в России с 1992 года как основатель представительства компании Latham & Watkins. В начале марта 2022 года с Конном связался крупный российский бизнесмен, выразивший опасение, что провал операции по захвату Киева может подтолкнуть Кремль к применению тактического ядерного оружия. Желая предотвратить эскалацию, Конн решил выстроить прямой неформальный контакт между Вашингтоном и Москвой, задействовав свои давние связи в деловых кругах.
Для выхода на российское руководство Конн привлекал американского инвестора Боба Форсмана, работавшего в руководстве Renaissance Capital, Barclays, UBS и Dresdner Bank. Через работу в немецком банке Форсман был знаком с главой проектов «Северный поток» и «Северный поток — 2» Маттиасом Варнигом. Варниг, бывший сотрудник спецслужбы «Штази» ГДР и давний друг Путина со времен их службы в Дрездене, являлся одним из немногих людей с прямым личным доступом к президенту РФ. Осенью 2022 года через выстроенную цепочку Конну удалось транслировать Путину умиротворяющее сообщение от администрации Байдена и получить ответные предложения из Кремля.
Неофициальный канал фактически прекратил работу к началу 2023 года под влиянием официальных переговорщиков с обеих сторон, в числе которых были помощник президента РФ Юрий Ушаков и представитель Совета национальной безопасности США Эрик Грин. Дальнейшие попытки официальных структур США договориться о мирном завершении войны велись уже по другим каналам и до сих пор не привели к устойчивому результату.
Также раскрыта редкая частная деталь о личной встрече бывших соратников — главы проектов «Северный поток» Маттиаса Варнига и Путина, состоявшейся в Кремле уже после начала полномасштабного вторжения в Украину. Оказавшись под действием жестких европейских санкций, Варниг столкнулся с многочисленными бытовыми и финансовыми трудностями в Германии. Во время аудиенции Путин с пониманием отнесся к проблемам немецкого топ-менеджера и предложил ему перевезти семью на постоянное проживание в Россию, однако Варниг отклонил это предложение.
Сама встреча проходила за знаменитым 10-метровым столом, за которым российский Путин соблюдал строгое дистанцирование в период пандемии. В ходе разговора Варниг подметил, что многолетняя изоляция существенно изменила стиль общения главы государства: если раньше его главной сильной стороной оставался тонкий личный подход к собеседнику, то длительный режим ограничений фактически лишил его этой черты. На это прямое и личное замечание своего давнего знакомого Путин ответил лишь одной лаконичной фразой: «Власть — это наркотик».