На Земле сегодня используется около 7,5 тысячи языков, однако в прошлом языковое разнообразие человечества могло быть в несколько раз выше. Международная группа исследователей пришла к выводу, что в период максимального расцвета люди могли одновременно говорить на 30–75 тысячах языках.
Исследование, опубликованное в журнале Science, охватывает примерно 12 тысяч лет — от окончания последнего ледникового периода до современности. Поскольку прямых сведений о количестве древних языков почти не сохранилось, ученые объединили данные антропологии, демографии, лингвистики и математического моделирования.
По расчетам исследователей, около 12 тысяч лет назад небольшие группы охотников и собирателей могли использовать от 4,5 до 6,2 тысячи языков. Рост населения, распространение земледелия и образование постоянных поселений сначала способствовали появлению новых языковых сообществ.
Пик разнообразия, вероятно, пришелся на период между первым тысячелетием до нашей эры и первым тысячелетием нашей эры. Небольшие сообщества жили относительно обособленно, поэтому их речь постепенно приобретала собственные особенности и превращалась в самостоятельные языки.
Позже направление процесса изменилось. Расширение империй, колонизация, массовые переселения и государственная политика привели к вытеснению языков меньшинств более распространенными языками. В некоторых случаях люди добровольно переходили на язык, открывавший доступ к образованию и торговле. В других переход происходил под административным давлением или прямым запретом.
В разные исторические периоды исчезли шумерский, хеттский, аккадский, этрусский и многие другие языки. Некоторые не исчезли полностью, а преобразовались: латынь, например, стала основой французского, итальянского, испанского и других романских языков.
Авторы исследования подчеркивают, что исчезновение языка означает потерю не только слов. Вместе с ним могут исчезать сведения об окружающей природе, традиционной медицине, истории сообщества, семейных связях и способах восприятия мира.
Сегодня около половины существующих языков считаются находящимися под угрозой. При этом 90% населения планеты используют лишь примерно 10% всех языков. Это означает, что большинство языковых систем поддерживаются сравнительно небольшими сообществами.
Ученые считают, что цифровые архивы, школьные программы и поддержка носителей способны замедлить исчезновение языков. Однако простого создания словаря недостаточно: язык остается живым только тогда, когда на нем говорят дома, обучают детей и используют в общественной жизни.