Программа мирового первенства по футболу 2026 года открылась в Мехико на легендарной арене Ацтека, где после торжественной церемонии хозяева турнира, сборная Мексики, переиграли команду Южно-Африканской Республики со счетом 2:0. Данное противостояние вошло в историю мундиалей как первый матч-открытие, в котором главным арбитром, бразильцем Уилтоном Сампайо, было предъявлено три прямых красных карточки. Первое удаление случилось на 49-й минуте, когда поле покинул южноафриканский футболист Яя Ситоле. Впоследствии, когда преимущество мексиканцев удвоилось, состав ЮАР сократился еще сильнее из-за удаления Тхембы Зване. В компенсированное время составы уравнялись после красной карточки, полученной мексиканским игроком Сесаром Монтесом.
Что касается забитых мячей, то счет в дебюте игры, на 9-й минуте, открыл нападающий мексиканцев Хулиан Киньонес, а укрепил преимущество во второй половине встречи опытный 35-летний форвард Рауль Хименес. В рамках этой же группы А запланирована игра между сборными Чехии и Южной Кореи в Гвадалахаре на стадионе Акрон. Немецкая же национальная команда начнет свой путь на турнире встречей со сборной Кюрасао.
Текущий чемпионат мира характеризуется масштабным изменением формата: в нем впервые принимают участие 48 сборных, что существенно превышает число участников на предыдущих турнирах, начиная с 1998 года. При этом европейский континент представлен лишь третью от общего количества команд. Футбольные коллективы разделены на 12 групп. Изменилась и схема выхода в следующую стадию — теперь в плей-офф попадают 32 команды, среди которых будут обладатели первых двух мест в группах, а также 8 лучших сборных, занявших третьи строчки. Суммарно в рамках мундиаля, который продлится более пяти недель, будет сыграно 104 встречи, что значительно превосходит показатели прошлых соревнований, включая катарский турнир. Финальный матч за звание чемпиона планеты запланирован на стадионе MetLife в американском штате Нью-Джерси.
Организация турнира столкнулась с критикой, в частности, из-за жесткой визовой политики США, где пройдет большая часть игр. Фанатам из Ирана и Гаити въезд закрыт, а для граждан Сенегала и Кот-д’Ивуара процесс выдачи туристических виз фактически заморожен. Трудности коснулись и непосредственных участников соревнований: американские службы без объяснения мотивов отказали в визе известному африканскому судье Омару Артану из Сомали. Представители сборных Узбекистана и Сенегала прошли через избыточные досмотры в нью-йоркском аэропорту, а иракский форвард Аймен Хуссейн провел несколько часов на допросе в Чикаго из-за ошибки в идентификации личности.
Помимо этого, ЧМ-2026 отмечается беспрецедентно высокой стоимостью посещения и негативным экологическим следом. Ценовая политика ФИФА вызвала недовольство болельщиков и правозащитников, поскольку стоимость обычных билетов доходила до нескольких тысяч долларов, а премиальные места на финальный матч оценивались в районе 11 тысяч долларов. Это привело к тому, что незадолго до старта многие билеты оставались невыкупленными. Экологи заявляют о колоссальных объемах выбросов углекислого газа из-за сложной логистики и частых перелетов между городами проведения матчей. Ситуация усугубляется удаленностью спортивных объектов от городских центров, что делает транспортные расходы, включая проезд на поездах и оплату автомобильных парковок у стадионов, крайне высокими для рядовых посетителей.