Майский визит Владимира Путина в Китай, состоявшийся сразу после посещения Пекина президентом США Дональдом Трампом, завершился без подписания стратегически важных соглашений, продемонстрировав нарастающий экономический дисбаланс между Москвой и Пекином. Как отмечает американское издание The Wire China, несмотря на безупречную хореографию приема с ковровыми дорожками и ритуальными заявлениями о партнерстве «без границ», геометрия власти между лидерами стала очевидно асимметричной. Определенные различия проявились уже на этапе протокола: если Трампа в аэропорту встречал заместитель председателя КНР Хань Чжэн, то Путина у трапа ждал министр иностранных дел Ван И. Газета Guardian видит в этом дипломатический сигнал о том, что Пекин воспринимает Москву скорее как надежного младшего партнера в выстраиваемом им «незападном» мировом порядке. При этом, как добавляет New York Times, атмосфера общения лидеров России и Китая оставалась подчеркнуто неформальной и даже фамильярной, включая совместное чаепитие с воспоминаниями о прошлых годах.
Главным разочарованием визита для российской стороны стало отсутствие прорыва по проекту газопровода «Сила Сибири-2», который Financial Times и Washington Post называют «финансовой артерией» Кремля в условиях западных санкций. Путину вновь не удалось убедить Си Цзиньпина утвердить окончательные параметры строительства. Аналитики The Wire China подчеркивают, что Пекин не испытывает острой потребности в российском сырье, поскольку успешно диверсифицировал поставки за счет Катара и Австралии, активно развивает атомную энергетику и согласен покупать ресурсы у Москвы исключительно со значительным дисконтом. Си Цзиньпин обладает слишком сильной переговорной позицией, которая дополнительно укрепилась на фоне возможного частичного открытия американского рынка для китайского экспорта после визита Трампа, и он не намерен жертвовать экономическими интересами Китая ради спасения российского бюджета.
Слабеющие позиции Москвы на фоне затяжного военного конфликта вынуждают экспертов говорить о том, что в будущем России придется предложить Китаю гораздо более серьезные уступки, нежели дешевый газ. По мнению Guardian и The Wire China, наиболее вероятным сценарием станет предоставление Пекину широкого доступа в Арктику. Перспектива превращения Китая в полноценную арктическую державу на российских условиях уже вызывает серьезную озабоченность в Вашингтоне, что объясняет повышенное внимание Дональда Трампа к Гренландии как к необходимому стратегическому противовесу формирующейся китайско-российской «арктической оси».
Западные СМИ также обратили внимание на символические попытки государственной пропаганды подчеркнуть многолетнюю преемственность российско-китайской дружбы через историю инженера Пэн Пая, который впервые встретил Путина еще школьником во время его самого первого визита в КНР в 2000 году. Британская газета Times отмечает, что Си Цзиньпин и Путин действительно кардинально сблизились с 2012 года, став главными идеологами концепции пожизненного удержания власти. Однако, резюмирует издание, эпоха начала двухтысячных годов, когда обе страны видели залог своего экономического процветания в интеграции в глобальную западную систему, безвозвратно ушла в прошлое. И хотя сам российский лидер за эти двадцать шесть лет визуально мало изменился, геополитический контекст и баланс сил вокруг него стали совершенно иными.