Разведка НАТО зафиксировала активность Северного флота РФ, которая может указывать на подготовку или осуществление размещения баллистических ракет ядерного потенциала непосредственно на морском дне. Согласно совместному расследованию немецких телеканалов WDR, NDR и программы Tagesschau на канале ARD, журналисты в течение нескольких месяцев анализировали спутниковые снимки, базы научных данных и консультировались с военными экспертами по поводу секретной программы под кодовым названием «Скиф». Эксперты Североатлантического альянса предполагают, что Россия на протяжении многих лет разрабатывает данный метод базирования, который делает пусковые установки практически неуязвимыми для обнаружения и уничтожения существующими системами противоракетной обороны.
По данным западных спецслужб, глубоководная ракета «Скиф» представляет собой глубоко модернизированную версию баллистической ракеты «Синева», обычно используемой на российских подводных лодках. Новая модификация способна находиться на глубине нескольких сотен метров в специальных защитных контейнерах или донных шахтах, сохраняя боеготовность долгое время, и запускаться по дистанционному сигналу на расстояние в несколько тысяч километров. Предполагается, что первыми техническими платформами для испытаний и установки этих систем стали океанографическое исследовательское судно «Звездочка» и дизель-электрическая подводная лодка «Саров», базирующиеся в Северодвинске.
С военной и экономической точек зрения проект «Скиф» рассматривается как попытка Москвы оптимизировать оборонный бюджет. Как отметил аналитик берлинского фонда «Наука и политика» Хельге Адрианс, донное базирование позволяет обеспечивать стратегическое ядерное сдерживание без колоссальных затрат на строительство и содержание полноценного атомного подводного флота, хотя реализация этой концепции сопряжена с серьезными инженерными вызовами, такими как заиливание конструкций, обеспечение стабильной подводной связи и энергоснабжения. При этом международное право не нарушается напрямую: Договор о запрещении размещения ядерного оружия на дне морей и океанов 1971 года накладывает ограничения исключительно на международные нейтральные воды, оставляя за государствами право размещать подобные оборонительные комплексы в пределах собственных территориальных вод. Официальные ведомства НАТО и Министерство обороны РФ от комментариев по поводу расследования отказались, однако журналисты напоминают, что еще в 2017 году экс-главком ВКС России Виктор Бондарев публично подтверждал наличие донных ракет «Скиф» в арсенале вооруженных сил.